Explotacion de litio
Este elemento a pesar de haber sido obtenido a día de hoy y estar siendo estudiado en el siglo XXI, parece subrealista pensar que fue el primer elemento que se formó en el universo, tras la explosión del Big Bang (teoría que los ciéntificos consieran el principio del universo).
Este elemento junto con el gas noble He(helio) y el metal sin clasificar H(hidrógeno , se considera a veces metal a veces semimetal) fueron los 3 primeros que aparecieron en el mundo, los demás nacieron a partir de reacciones nucleares que se producían en la superficie de las estrellas ya formadas o de las supernovas.
El litio es uno de los elementos más abundantes de la corteza terrestre, y es que este se encuentra en la mayoría de la superficie terrestre repartido por igual, sobre todo en sales o en rocas de origen volcánico. El problema de obtención de este elemento reside en que nunca se encuentra por separado, y es que siempre se encuentra incrustado y mezclado en rocas con otros elementos químicos debido a su considerable reactividad.
Estos minerales en los que se encuentra incrustado son sobre todo la lepidolita, espodumena, ambligonita y la ya mencionada al principio petalita.
Los dos yacimientos con más cantidad de litio por terreno estudiado han sido el Salar de Atacama en Chile y el Salar de Uyuni en Bolivia, este último es considerado hasta hoy por los expertos como el mayor yacimiento de Litio del mundo.
Otra de las regiones del mundo con mayor yacimiento de litio del mundo se encuentran en Estados Unidos, y es que Nevada y California(dos regiones de la costa oeste de dicho país) son consideradas como las dos segundas fuentes de litio de este planeta.
Yacimientos de litio, el filón más salado
El litio es un elemento muy abundante en la naturaleza, comparable a la presencia en la naturaleza que el plomo o el níquel. Sin embargo, a pesar de se encuentra ampliamente distribuido por todo el mundo, el litio no se da en su forma pura, por su alta reactividad con otros elementos.
El agua de mar, por ejemplo, contiene una cantidad estimada de litio equivalente a 230 mil millones de toneladas, aunque en concentraciones exageradamente bajas, del orden de entre 0,1 y 0,2 partes por millón. Sin embargo, existen importantes depósitos de mineral de litio en los depósitos de sal continentales, pero pocos de ellos tienen un valor real y comercial o simplemente potencial. Entre estos últimos se encuentran la hectorita mineral de algunas arcillas, ciertas variedades de pegmatitas, las llamadas salmueras geotérmicas y las sales asociadas a los depósitos petrolíferos.
Los depósitos de sal continental ricos en litio contienen componentes derivados de la lixiviación de las rocas volcánicas y presentan mucha variedad en el contenido del metal, como consecuencia del proceso de evaporación que han sufrido esas sales por la acción solar. Depósitos de sal de estas características los podemos encontrar en algunos saladares de Chile, Argentina, Bolivia, China, incluida la zona del Tibet.
Estos depósitos tienen una alta concentración de litio, algo mayor que las que se pueden encontrar en yacimientos de los Estados Unidos, como el de Silver Peak en el Estado de Nevada, o el de Searles Lake, en el de California, ya abandonado para la producción masiva de litio comercial. El famoso Gran Lago Salado de Utah estaría por debajo de los niveles admitidos para garantizar la rentabilidad de su explotación.
Un factor que afecta a la concentración del litio de manera decisiva en estos saladares es el aporte de agua dulce que se haya producido en su formación antigua. Se consideran rentables aquellos yacimientos de sal que contengan entre 30 y 60 partes por millón de litio comercial. Los saladares más productivos para garantizar el flujo de litio para la industria se encuentran, sobre todo, en Bolivia, Chile y Argentina.
El mayor depósito de litio del mundo es el del Salar de Uyuni en Bolivia, que contiene hasta un 50 a 70 por ciento de todas las reservas mundiales conocidas. En cuanto a su explotación futura, el actual gobierno de Bolivia se ha mantenido favorable a las inversiones mineras extranjeras y ha manifestado la intención de mantener los derechos
mineros actuales para la explotación futura del litio.
El salar de Bolivia también es menos interesante desde una perspectiva de inversión debido a la presencia de una alta tasa de magnesio en las sales, que son tres veces superiores a las de Atacama, por lo que el carbonato de litio es más difícil de refinar en la sal. Por último, la tasa de evaporación en Uyuni es de sólo 40 por ciento de la de los tipos
de Atacama, lo que prolonga su refinamiento durante más tiempo, además de encarecerlo
El Saladar de Atacama es, hoy por hoy, el yacimiento de litio más importante del mundo en cuanto a la rentabilidad comercial y en el que extrae la Sociedad Química y Minera de Chile. La Rocwood Holdings, que opera en China, es filial de la firma Chemetall, trabaja también esta misma zona y está orientada a la comercialización de productos
químicos especiales.
El Salar del Hombre Muerto, en Argentina, es considerado también como uno de los mayores depósitos de litio del mundo que extrae la FMC Corporation. En Argentina, también podemos encontrar el Salar de Olaroz de la extrae litio la empresa Orocobre. Más al norte, en la frontera con Chile, está el Salar del Rincón, otro de los mayores depósitos
del metal del planeta.
Otros yacimientos distintos a los de los saladares, de donde se extrae también el litio comercial, son los depósitos asociados a las pegmatitas. Las pegmatitas son unas rocas ígneas de grano grueso ígneas formadas por la cristalización de ciertos fluidos magmáticos. La presencia de litio en las pegmatitas es rara, por esa razón están muy bien consideradas las minas de pegmatitas que contienen altos índices de litio.
Hay minas de pegmatitas con porcentajes valiosos de litio en Alaska, en el norte de la provincia canadiense de Ontario, en Quebec, también en Canadá, en Irlanda y en Finlandia. Los minerales que se pueden encontrar en estas minas, y que están asociados a la producción de litio comercial, son la espodumena, la petalita y la lepidolita, que se
aprovechan, por su baja concentración, para usos derivados de las aplicaciones del litio menos exigentes.
Otra fuente de litio son las arcillas hectoritas, que se localizan en depósitos del oeste de Estados Unidos, como los de la caldera volcánica McDermitt, situada entre los estados de Nevada y Oregón, que explota la compañía Western Lithium Corporation. Esta compañía busca, en la actualidad, nuevos yacimientos en el noroeste de Nevada.
Los saladares de origen geotérmico son otra fuente de litio aprovechable, como sucede con los que se extraen de los depósitos de Wairakei o Camp Reykanes, en Nueva Zelanda, donde se dan concentraciones de 13 y 8 partes por millón, respectivamente. Y aún en algunos enclaves de Islandia o del Chile, en El Tatio, con un orden de 47 partes por millón. La empresa KRGA explota en el sur de California uno de estos saladares geotérmicos que tienen la particularidad de contener cantidades importantes de potasa, plomo, boro y zinc.
La última de las fuentes conocidas para la extracción de litio comercial son los yacimientos de sal asociados a campos petrolíferos. Depósitos como los de Alberta en Canadá, Dakota del Norte, Wyoming, Oklahoma, los del este de Texas y Arkansas, donde se dan concentraciones de litio de hasta 700 partes por millón. En muchos de ellos, el principal problema es el rendimiento potencial de sus bajas concentraciones naturales y el subsiguiente proceso de refinado.